En los años de 1500, Europa atravesaba una Era de la Exploración. Los europeos cruzaban navegando los océanos y creaban mapas de nuevas tierras. Durante esta época descubrieron América, África, Asia y Oceanía por primera vez. ¡Algunos de estos exploradores también descubrieron lugares nuevos en el cielo nocturno!
En una noche clara, estrellada, un explorador portugués llamado Fernando de Magallanes cruzó navegando el ecuador hacia el hemisferio sur. No sólo había llegado a tierras y mares nuevos, ¡sino que desde allí vio un cielo completamente nuevo! Dado que la mitad sur del planeta está mirando a una dirección diferente del espacio que la del norte, los habitantes del sur ven estrellas y galaxias diferentes a las que ven los habitantes del norte. Mirando este nuevo conjunto de estrellas, Magallanes observó lo que parecía una nube borrosa. Pero mientras continuó su viaje, la "nube" no se movió...
Magallanes encontró su desafortunado final en una pelea con el jefe de una tribu de nativos filipinos. Pero aunque nunca consiguió regresar a Europa, esta "nube borrosa" ha recibido el nombre en su honor. Hoy en día es conocida como la Gran Nube de Magallanes (o "LMC" por sus siglas en inglés).
Sabemos hoy que la LMC es una galaxia enana, unas 10 veces más pequeña que la Vía Láctea (nuestro hogar galáctico). Y del mismo modo en que nuestro planeta está en órbita alrededor del Sol, esta galaxia está en órbita alrededor de la Vía Láctea. Esta fotografía es una imagen de cerca de la LMC, mostrando dos nubes de gas y polvo que contienen estrellas formándose en su interior.
Estas dos nubes pueden clasificarse como "gemelas", dado que ambas pertenecen a la misma galaxia progenitora. Además ambas están siendo iluminadas por estrellas jóvenes extremadamente calientes que están en su interior. Pero su aspecto es muy diferente: una es rojo brillante y la otra azul brillante. Esto es debido a su composición química. El resplandor azul nos dice que la nube de la izquierda está hecha de oxígeno, mientras que el brillo rojo nos muestra que la otra nube está hecha de hidrógeno.
Dato curioso
Existe otra galaxia enana que también recibe su nombre por Fernando de Magallanes. Se le llama Pequeña Nube de Magallanes. ¡Muchos astrónomos piensan que ambas galaxias acabarán siendo tragadas por la Vía Láctea!
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