Des milliers de satellites tournent autour de la Terre, mais cela ne dure pas indéfiniment. Ils ont une quantité limitée de carburant et les conditions ardues de l’espace les détériorent progressivement.
Quand ils ne sont plus utilisables, on doit faire très attention à ce qu’ils n’abîment pas d’autres satellites.
Ceux qui orbitent au plus près de la Terre sont manœuvrés pour en être rapprochés, de telle sorte que, quand leur mission est terminée (généralement au bout de 25 ans), ils rentrent dans l’atmosphère et brûlent.
Mais cela est impossible pour les satellites les plus lointains. Si on les chargeait avec assez de combustible pour les rapprocher de la Terre à la fin de leur mission, ils seraient trop lourds à lancer dans l’espace. À la fin de leur activité, on relègue donc ces satellites sur une orbite « cimetière ».
Celle-ci est très loin des orbites des satellites en fonctionnement, afin qu’ils ne s’entrechoquent pas.
C’est exactement ce qui est arrivé à un satellite européen à succès, nommé Météosat-7. Après 20 ans de bons et loyaux services, soit 15 ans de plus que prévu, il a été déplacé jusqu’à une orbite cimetière définitive.
Météosat-7 faisait partie d’un groupe de satellites de météo qui continue à couvrir toute la Terre, fournissant des prévisions météorologiques, des alertes et contribuant aux recherches sur le climat. Chaque détection de mousson ou de tempête de neige par Météosat permet de sauver des milliers de vie
Cool Fact
Il y a déjà des centaines de satellites sur une orbite cimetière. Avec de nouvelles sondes lancées chaque année, cette zone pourrait aussi être surchargée un jour. Des scientifiques cherchent encore une solution permanente pour ces déchets spatiaux, y compris collecter les vieux satellites
Le tout premier satellite Météosat avait été mis au point par l'Agence spatiale européenne en novembre 1977 et lancé de Kourou, en Guyane française. Météosat fournit journellement les séquences animées du temps qu'il fait en Europe et en Afrique.
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