Vida en el Universo no significa necesariamente alienígenas, podríamos ser nosotros.
Hasta ahora ninguna forma de vida extraterrestre ha visitado la Tierra, pero los humanos tampoco han viajado al Universo. ¿Tendremos alguna vez la oportunidad de abandonar nuestro Sistema Solar y explorar el espacio profundo?
Si lo hiciésemos, el destino obvio sería la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar, Proxima Centauri.
Con la tecnología actual de cohetes, tardaríamos decenas de millones de años en alcanzar la estrella. Pero un proyecto nuevo, llamado Proyecto Starshot, planea acortar el tiempo de viaje a sólo 20 años.
Utilizando docenas de láseres potentes, los científicos planean impulsar sondas espaciales en miniatura hacia la estrella a velocidades de unos 60 000 kilómetros por segundo. ¡A esa velocidad se tardaría menos de 7 segundos en llegar a la Luna!
Pero ¿vale la pena visitar Proxima Centauri?
Con cada imagen nueva parece que el espacio alrededor de esta estrella se hace cada vez más interesante y emocionante. El año pasado fue descubierto un planeta rocoso similar a la Tierra en órbita alrededor de la estrella. Recientemente hemos descubierto que la estrella estaba rodeada por bucles en el espacio llamados “cinturones de polvo”, llenos de fragmentos de roca y hielo.
Los cinturones de polvo son sorprendentemente familiares, nuestro propio Sistema Solar alberga dos regiones así, llamadas Cinturón de asteroides y Cinturón de Kuiper. Estas áreas contienen las partes sobrantes de nuestro Sistema Solar, material que no formó objetos mayores como planetas o lunas.
Estos cinturones rocosos nos indican que probablemente Proxima Centauri albergue más de un solo planeta, aunque hasta el momento eso sea lo único que hemos sido capaces de detectar.
El descubrimiento ayudará también al futuro Proyecto Starshot. Un conocimiento preciso del espacio alrededor de la estrella es esencial para planear una misión segura y exitosa.
Dato curioso
Los fragmentos de roca y hielo del cinturón alrededor de Proxima Centauri son muy similares a los de nuestros Cinturón de asteroides y Cinturón de Kuiper. Varían en tamaño desde los granos de polvo más diminutos a rocas de muchos kilómetros de tamaño.
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