Cuando una mariposa experimenta la metamorfosis, atraviesa varias fases de cambio a lo largo de su vida: desde un huevo a un gusano, luego a un capullo de crisálida y, finalmente, a una bella mariposa adulta.
Los astrónomos también han observado la belleza de la metamorfosis, pero a la escala más gigantesca imaginable. Esta imagen capta el momento preciso en el que una estrella vieja empieza a cambiar su entorno.
Las estrellas como nuestro Sol crecen y se convierten en estrellas gigantes rojas en la fase final de sus vidas. Entonces, como en un último suspiro, expulsan sus capas de gas más externas. Este gas flota hacia el espacio y forma nubes bellas y sorprendentes llamadas nebulosas planetarias. Las nebulosas planetarias consiguen su forma dependiendo de la estrella y sus alrededores, como por ejemplo, si tiene planetas u otras estrellas cerca.
Esta estrella está lanzando chorros de gas a velocidad alta que están chocando contra el polvo y el gas de los alrededores, creando esta hermosa imagen.
De forma muy similar a las mariposas, las nebulosas planetarias tienen muchas formas y colores bellos. Algunas son esféricas pero otras exhiben estructuras complicadas, incluyendo formas de relojes de arena o (muy apropiadamente) ¡de mariposas!
Crédito de la imagen: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Tafoya et al.
Dato curioso
Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver en absoluto con los planetas, así que ¿de dónde procede su nombre? La palabra “nebulosa” significa “nube” en un idioma antiguo llamado latín. Pero cuando esos objetos fueron descubiertos por primera vez, los astrónomos pensaron que se parecían al aspecto que los planetas Urano y Neptuno tenían en sus pequeños telescopios. Y, bueno, ¡a veces los nombres simplemente permanecen!
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