Utilizando el sistema de radiotelescopios Very Long Baseline Array (VLBA) de la Fundación de Ciencia Nacional, los astrónomos han encontrado un planeta del tamaño de Saturno orbitando una estrella pequeña y fría. Lo que hace especial a este planeta no es qué es, sino cómo se encontró.
Búsqueda del Tesoro del Planeta
Los astrónomos han encontrado más de 4000 planetas más allá de nuestro sistema solar (conocidos como exoplanetas). De hecho, ¡esperamos que existan muchos, muchos más! Casi todos estos exoplanetas se encontraron sin verlos directamente. En cambio, los astrónomos tienen que usar técnicas especiales para encontrarlos.
Observando de Cerca
El Very Long Baseline Array descubrió este planeta del tamaño de Saturno, que se ubica a unos 35 años luz de la Tierra, utilizando una técnica especial. Esta técnica se conoce desde hace mucho tiempo, pero no es fácil de usar para los astrónomos.
El telescopio necesita mediciones muy específicas de la posición de la estrella en el cielo. Luego, el telescopio sigue con mucho cuidado el movimiento de la estrella a medida que viaja por el espacio. A veces, el telescopio detectará un diminuto "bamboleo" en el movimiento de la estrella. ¡Este bamboleo significa que hay un planeta cerca! El bamboleo es causado por la atracción gravitacional del planeta que está interactuando con la estrella. Una vez que se detecta este bamboleo, los científicos pueden usar las matemáticas para calcular dónde se encuentra el planeta.
Encontrar este "bamboleo" en la estrella para descubrir el exoplaneta de esta manera es especial.
Créditos Imagen: NRAO/AUI/NSF, B. Saxton
Dato curioso
¡Esta es solo la segunda vez que un telescopio ha descubierto un exoplaneta utilizando esta técnica!
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