A finales de 2019, los astrónomos capturaron la peculiar atenuación de la estrella Betelgeuse (se dice el nombre como "Beetle-Juice") en la constelación de Orión. La luz brillante de la estrella se estaba desvaneciendo y los astrónomos no estaban seguros de por qué (vea nuestro antiguo Space Scoop al respecto aquí).
Los nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ahora ofrecen una explicación sobre este misterioso oscurecimiento de la estrella que involucra una nube de polvo.
Una Gigante Roja
Betelgeuse solía ser una estrella de tamaño medio, como el Sol. Pero a medida que Betelgeuse envejeció y se quedó sin combustible de hidrógeno para quemar, creció en tamaño y en color más rojo, convirtiéndola en una estrella gigante roja. Si reemplazaras el Sol en nuestro Sistema Solar con esta estrella, ¡es tan ancha que llegaría hasta el planeta Júpiter!
El Evento de Atenuación
Betelgeuse ha sido un faro en el cielo nocturno para los observadores del cielo, pero comenzó a atenuarse a fines del año pasado (puede ver el Space Scoop al respecto aquí). La estrella tenía aproximadamente el 36% de su brillo normal, un cambio que se nota incluso a simple vista.
Muchos entusiastas de la astronomía se preguntaron si la atenuación de Betelgeuse significaba que estaba a punto de explotar. Como todas las supergigantes rojas, Betelgeuse algún día experimentará una muerte explosiva conocida como supernova. Estas explosiones se encuentran entre los eventos más energéticos del Universo y son tan brillantes que pueden eclipsar a toda una galaxia.
Hubble Descubre el Misterio
Sin embargo, los astrónomos ahora comprenden que es poco probable que se produzca una supernova próxima.
Las observaciones del telescopio espacial Hubble han ofrecido una nueva explicación. Los astrónomos ahora creen que la atenuación fue causada por una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella. La nube probablemente fue causada por material caliente que fue expulsado de la estrella y finalmente se enfrió en una nube de polvo.
Crédito de la imagen: ESA / Hubble, M. Kornmesser
Dato curioso
Nuestro Sol eventualmente se convertirá en una estrella gigante roja como Betelgeuse, ¡pero no hasta dentro de 5.000.000.000 de años!
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