I pianeti non si trovano attorno a tutte le stelle… ma a volte gli astronomi li trovano in posti del tutto inaspettati!
Le nane bianche
Quando una stella come il Sole ha consumato tutto il suo carburante, comincia a collassare su se stessa. Il materiale nelle zone più interne viene compresso e compattato in un’oggetto molto piccolo, chiamato nana bianca.
Durante questo processo, di solito, i pianeti che orbitano attorno alla stella vengono inghiottiti dalla stella stessa. Per questo non ci aspettiamo di trovare pianeti attorno ad una nana bianca, figuriamoci pianeti giganti….
Sorpresa!
E invece questo è proprio quello che hanno trovato!
Per la prima volta un esopianeta gigante è stato trovato intatto che orbita attorno ad una nana bianca.
Il pianeta, ufficialmente noto come WD1856b, è circa 13 volte più massiccio di Giove. E’ stato trovato usando i dati di diversi strumenti: Il Telescopio Gemini North di NOIRLab, il satellite della NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), Il Telescopio Spaziale Spitzer, anch’esso della NASA, e altri ancora.
Questa scoperta ci dice che per un pianeta delle dimensioni di Giove potrebbe essere possibile sopravvivere alla morte della sua stella, ma anche che potrebbe trovarsi una nuova sistemazione in orbita attorno alla nana bianca!
Una traccia del nostro futuro?
Anche il nostro Sole, un giorno, diventerà una nana bianca (ma non sarà a breve, non preoccupatevi!).
Questo vuol dire che ingoierà la maggior parte del nostro sistema solare, compresa la Terra, mentre si trasforma in nana bianca. Questa nuova scoperta però suggerisce che forse alcuni dei pianeti giganti gassosi potrebbero riuscire a sopravvivere!
Immagine: NASA’s Goddard Space Flight Center
Fatto curioso
Le nane bianche sono molto molto dense (con la materia ben impacchettata al loro interno). Pensate che un solo cucchiaino di materia preso da una nana bianca, sulla Terra peserebbe quanto un elefante!
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